Le Cajón del Maipo vaut-il le détour, ou une autre journée est-elle préférable ?

Le prix de la vue, c’est le temps passé sur la route. Chile Travel situe El Yeso à environ 100 km de Santiago, soit environ 3 heures de trajet, la dernière portion se faisant sur une piste de gravier qui nécessite un 4x4 si vous conduisez vous-même.^3,8 Même avec un chauffeur expérimenté, une grande partie de la journée se passe dans un véhicule, dont une partie sur une route cahoteuse.

Notre journée illustre bien cet équilibre. Son itinéraire commence par 2 heures de van, laisse 70 minutes au barrage et vous ramène au point de prise en charge vers 18 heures. Si les longs trajets vous rendent nerveux ou sujet au mal des transports, prenez-en acte: les arrêts intermédiaires rompent la monotonie, mais ne raccourcissent pas le trajet.

Il y a aussi la météo. L’office du tourisme qualifie le climat là-haut d’imprévisible, avec des chutes de neige possibles sur la route en hiver, et l’annonce indique que les conditions peuvent basculer entre froid, chaleur et vent fort en quelques heures.⁹ Par temps gris, le turquoise perd de son éclat, et sous une rafale, le point de vue est glacial. Ces jours-là existent, et aucun tour ne peut les éviter.

Comparer Cajón del Maipo et Portillo revient à choisir le type de journée en montagne qui vous convient. Portillo est la plus ancienne station de ski d’Amérique du Sud, près du col de Los Libertadores, avec 35 pistes et 500 hectares skiables.¹⁶ En saison, c’est un lieu pour skier ou regarder les skieurs; hors saison, son principal attrait pour une excursion reste la lagune et l’hôtel.

Le canyon est moins sophistiqué mais plus varié. Au-delà du réservoir, il propose des sources thermales, des randonnées vers le glacier El Morado, du rafting et des balades à cheval, et ses villages en font une vallée vivante plutôt qu’une station.^2,17 Si vous êtes aussi curieux de découvrir le Chili rural que de contempler des paysages, cette diversité compte beaucoup.

L’hiver change la donne pour les deux sites. Sur les virages de Caracoles menant à Portillo, les chaînes sont obligatoires en hiver, et de juin à septembre, la neige ou le verglas peuvent isoler plusieurs destinations de montagne.^13,14 La route du canyon vers El Yeso peut aussi être fermée en hiver pour cause de neige, alors quel que soit votre choix en saison froide, prévoyez un plan flexible.¹²

Vous allez adorer cette journée dans le canyon si vous aimez les grands paysages, l’air frais et pur et un rythme rural plus lent, et si vous acceptez un long trajet pour une récompense spectaculaire. Les photographes et les randonneurs en tireront le plus, tout comme les voyageurs curieux de découvrir la cuisine et les traditions folkloriques chiliennes, que notre journée pique-nique met à l’honneur.

Hésitez si vous n’aimez pas les longs trajets, supportez mal le froid ou voyagez avec un bébé. Le réservoir se situe à 2 500 mètres d’altitude, où l’air est raréfié et le vent peut mordre même sous le soleil.² Chile Travel conseille de superposer les couches, de porter des vêtements chauds et de se protéger du soleil, car l’écart entre les températures diurnes et nocturnes en montagne est important.¹⁹

Si la journée complète au réservoir vous semble trop, le bas du canyon vaut encore le détour. San José de Maipo se trouve à 45 km de Santiago, soit environ 1 heure de route, et vous pouvez y accéder en bus ou en taxi partagé depuis la ville.^20,21 Une matinée sur place et un déjeuner au bord de la rivière vous donneront un avant-goût sans la montée de gravier, et vous serez de retour en ville en milieu d’après-midi.