Embalse El Yeso, le lac turquoise au-dessus de Santiago

Le Embalse El Yeso est, avant tout, une infrastructure. Le bureau du tourisme chilien le décrit comme la principale réserve d’eau de Santiago, un lac artificiel dont la couleur turquoise tranche avec les roches nues et la neige.¹ La direction de l’eau du ministère des Travaux publics indique que son usage principal est l’alimentation en eau potable et sa capacité à 220 millions de mètres cubes, ce qui donne la mesure du lieu dès que l’on aperçoit l’autre rive.³

Le Chili Travel décrit le lac comme alimenté par les ríos Yeso et Maipo; le barrage retient lui-même le Yeso, un affluent du bassin du Maipo, dans une haute vallée latérale du canyon.^5,3 Les pentes dénudées s’élèvent directement depuis l’eau des deux côtés, et la vallée en contrebas du barrage reste sauvage. En vous tenant sur le mur, vous observez l’eau qui finit dans les robinets de la capitale, ce qui explique la rigueur des règles en bordure du lac.

Le réservoir s’inscrit dans une histoire bien plus ancienne de l’eau dans le canyon. La municipalité de San José de Maipo rappelle qu’un aqueduc fut construit depuis la Laguna Negra, le lac situé juste au-dessus d’El Yeso, jusqu’à Santiago, et qu’il devint essentiel pour approvisionner la capitale.⁶ Le Chili Travel va plus loin et qualifie l’ensemble du Cajón del Maipo de plus grande réserve d’eau de la région métropolitaine.⁷ Vu sous cet angle, le lac turquoise n’est que la partie visible d’un vaste système hydrique.

Le lac est situé à 2 500 mètres d’altitude, bien au-dessus des villages traversés en montant.² San José de Maipo, principale localité du canyon, se trouve à 969 mètres selon le tableau des localités de la municipalité.¹⁶ La montée entre les deux s’effectue surtout dans la dernière partie du trajet, sur une route de montagne qui quitte le fond de vallée pour s’engager dans une vallée latérale, tandis que le río s’enfonce toujours plus bas à chaque virage.

Cette altitude a son importance pour votre ressenti et votre tenue. L’ensoleillement est intense, l’air sec et frais même en été, et le bureau du tourisme rappelle aux visiteurs d’emporter des vêtements chauds et une protection solaire pour la visite.²² Les séjours sont courts, mais quiconque ressent un malaise en altitude doit se reposer, boire de l’eau et rester près du véhicule plutôt que de s’aventurer plus haut dans la vallée. Buvez régulièrement, mangez léger et avancez lentement sur le mur du barrage.

La route fait partie de l’expérience. Le Chili Travel décrit le dernier tronçon comme montagneux et caillouteux, et estime qu’un véhicule 4x4 est indispensable si vous conduisez vous-même.¹⁰ Il invite également à vérifier les horaires d’ouverture et d’éventuelles fermetures pour cause de neige avant de partir.²³ Pour une première visite, la même page recommande de coordonner le trajet avec un tour spécialisé, qui se chargera de la conduite sur gravier et du timing.²⁴

Le paysage autour du réservoir n’a rien d’un désert. Le Chili Travel indique que vous pourriez apercevoir des condors, des guanacos et des renards culpeo autour d’El Yeso.⁶¹ Les guanacos se distinguent sur les pentes dénudées une fois que l’on sait repérer leur pelage pâle. Dans son guide d’observation des oiseaux, il cite les abords de l’Embalse El Yeso parmi les meilleurs endroits pour voir des condors dans le Cajón del Maipo.⁵⁷ Emportez des jumelles et balayez les crêtes, où les grands rapaces profitent des courants d’air chaud en milieu de journée.

Le canyon dans son ensemble abrite aussi des animaux plus discrets. Le bureau du tourisme décrit son terrain comme l’habitat du chat des Andes et du puma, deux espèces que vous aurez très peu de chances de croiser lors d’une visite d’une journée.⁶² Leur présence rappelle que vous évoluez dans un milieu montagneux protégé, non dans un parc urbain, et que la meilleure attitude consiste à rester sur la route et les sentiers balisés, en emportant tout ce que vous aurez apporté.

Les chevaux font aussi partie du décor. Le Chili Travel désigne l’Embalse El Yeso comme la zone la plus prisée pour les balades à cheval dans le canyon, et des prestataires locaux organisent des randonnées dans la vallée.⁶³ Si cela vous tente, réservez séparément auprès d’un opérateur agréé; le bureau du tourisme recommande les opérateurs enregistrés auprès de Sernatur pour les balades à cheval et le rafting.⁶⁴ Une balade est une façon plus lente et plus silencieuse de découvrir la vallée que le hublot d’un van.

Le temps passe vite au réservoir. Éloignez-vous un peu du point de vue le plus fréquenté, cadrez le mur du barrage ou une crête au premier plan, et attendez une trouée dans les nuages avant de photographier l’eau. Un grand angle saisit l’ampleur de la vallée, mais un téléobjectif court vous permettra de distinguer les motifs des versants reflétés dans le lac. Gardez un chiffon à portée de main: la poussière de la route gravelée se dépose partout.

Prévoyez des vêtements adaptés à un changement brutal. Même par temps chaud à Santiago, le vent au réservoir peut être mordant, et la fiche de notre excursion phare signale que la météo en montagne alterne rapidement entre froid, chaleur et rafales. Une veste légère, des lunettes de soleil, un chapeau et de la crème solaire couvrent la plupart des cas. Des chaussures adaptées sont indispensables si votre tour inclut la marche jusqu’au belvédère ou le sentier du mur du barrage, où le sol est meuble et inégal par endroits.

Ne laissez rien derrière vous, pas même un épluchure de fruit ou un mouchoir: l’eau en contrebas alimente les robinets de la capitale. Le bureau du tourisme demande aux visiteurs d’emporter eau, collations et un sac poubelle, et note que certains sites exigent des frais d’entrée en espèces.⁵⁶ Ne comptez pas acheter de nourriture au barrage: prévoyez ce dont vous avez besoin depuis Santiago ou depuis l’arrêt du canyon où notre excursion phare marque une pause café et petit-déjeuner à l’aller.